Особенности плавания в шторм определяются действием на судно сильного ветра и волнения. Под влиянием ветра судно сильно дрейфует и кренится, теряет скорость, в результате чего ухудшается управляемость. Наибольшее воздействие ветер оказывает на суда с высоким надводным бортом, развитыми надстройками и малой осадкой. Волнение вызывает качку судна, при которой на него действуют большие инерционные силы, способные вызвать сдвиг с фундаментов судовых механизмов и устройств, смещение груза в трюмах и на палубе. От ударов волн корпус испытывает сильные напряжения и вибрацию, что может вызвать деформацию и трещины в наружной обшивке и палубах, расшатывание узлов соединения набора корпуса. Как и ветер, волнение ухудшает управляемость судна, и для удержания его на курсе требуется частая перекладка руля. В сильный шторм на палубу обрушиваются большие массы воды, которые могут повредить или смыть за борт палубные грузы, разрушить судовые устройства, вентиляторы и люковые закрытия, чем создается опасность проникновения воды внутрь судна. Наконец, при плавании судна в шторм в условиях низких температур воздуха значительно возрастает опасность обледенения.

Безопасное плавание в штормовых условиях обеспечивается тщательной подготовкой судна и правильной его загрузкой, надежным креплением груза, умелым управлением судном во время шторма и подготовленностью экипажа к борьбе за живучесть судна.

Подготовка судна к плаванию в шторм регламентируется Уставом службы на судах ММФ, Положением о технической эксплуатации морского флота, ИШС-82, НБЖС и приказами судовладельца.

Одним из основных документов ММФ, регламентирующим предупредительные мероприятия и действия экипажа судна при плавании в шторм, являются Рекомендации по обеспечению безопасности плавания судов в осенне-зимний период и в штормовых условиях (РОБПС—77).