С точки зрения учения о движении плавающее в воде судно представляет собой колебательную систему. Если разложить эти колебания на составляющие, то движение вокруг поперечной oqn судна можно назвать килевой качкой, а движение вокруг продольной оси — бортовой качкой. Наиболее сильно проявляется бортовая качка, так как поперечная остойчивость судна значительно меньше его продольной остойчивости. Эти колебания вследствие естественного демпфирования затухают медленно и при определенных условиях могут иметь значительные амплитуды. Возникающие при этом ускорения достигают на обычных пассажирских судах значений до 20% земного ускорения, но могут быть, в особенности на рыболовных судах, значительно выше.

Воздействие переменных ускорений ухудшает самочувствие находящихся на судне людей и снижает работоспособность экипажа. Очевидно, что подверженность морской болезни усиливается с повышением ускорения. Кроме того, резкие движения судна могут приводить к сдвигам груза и ухудшению функциональной надежности приборов и установок. На военных кораблях сильная бортовая качка ухудшает точность попадания при стрельбе из артиллерийского или ракетного оружия и снижает таким образом их боеспособность. В связи с этим большой интерес представляет стабилизация положения судна и в особенности успокоение бортовой качки. Наиболее высокие требования, естественно, предъявляются к успокоению качки пассажирских судов, а также плавучих маяков, где становится задача демпфирования колебательных движений до 10%. Требования в отношении успокоения бортовой качки предъявляются в возрастающей мере также и на других судах, как, например, рыболовных судах, паромах, военных кораблях, а также в последнее время на контейнерных судах. Однако из соображений ограничения затрат здесь обычно удовлетворяются меньшими величинами успокоения качки.

Возможные способы успокоения бортовой качки весьма различны. Вначале мы разделим их на неавтоматизированные и автоматизированные способы. Требованиям повышенной точности успокоения могут удовлетворять только автоматизированные способы.