Отбор проб донных отложений в ходе геологических исследований является основной и неотъемлемой частью процесса опробования, под которым понимают процесс выяснения состава (химического, минералогического и т. д.), состояния и свойств донных отложений (физических, технических, технологических и т. д.) при решении конкретных геологических задач (картирование морского дна, рекогносцировка, поиск и разведка подводных месторождений полезных ископаемых и др.).
В процессе морских геологических исследований отбор пробы, т. е. взятие по установленным правилам материала изучаемого объекта, производится специальными техническими средствами — пробоотборниками, а также посредством мелкого бурения. При этом, если отбирается кусок горной породы или нарушенная масса морского осадка, этот материал называют образцом. В случае, если взятая в процессе колонкового бурения проба представляет собой цилиндрический столбик, ее называют керном. В ряде случаев, и в особенности при инженерно-геологических исследованиях, отбирают пробы, называемые, монолитом, для которых характерна ненарушенность естественно: го сложения.
В настоящей главе рассматривается отбор проб с помощью различных пробоотборных средств, используемых в морских геологических исследованиях. В инженерной геологии применяют как пробоотборники, так и их разновидности — грунтоносы для отбора проб в процессе бурения. Сложную задачу в изучении вещественного состава морских отложений и пород и их стратификации путем пробоотбора в течение длительного времени решали океанологи и океанографы, однако она до сих пор не нашла своего удовлетворительного технического воплощения. С точки зрения технологической эффективности и экономической целесообразности до сих пор не выяснен вопрос о том, создавать ли специальные глубоководные пробоотборные устройства и аппаратуру для отбора донных грунтов, или по-прежнему отбор последних производить посредством спуска традиционной пробоотборной техники с надводных судов.
Мнение ведущих специалистов океанографии в основном сводится к тому, что на современном этапе развития океанографической техники следует стремиться к разработке автономных средств, которые бы свободно спускались на морское дно и после отбора проб донного осадка могли самостоятельно всплыть на поверхность моря. Однако это возможно в условиях залегания слабых и рыхлых осадков, наличие же на дне плотных пород и вязких отложений глинистого состава потребует применения троса с лебедкой, установленной на судне.
В настоящее время разработано очень много конструкций различного вида и типа технических средств отбора донных отложений и образцов породы как в глубоких зонах морей, так и в мелководных зонах шельфа. Следует подчеркнуть, что упомянутые средства разрабатывались главным образом для нужд океанографических и океанологических исследований глубоководных зон морей и океанов, и в меньшей степени для геологических. Кроме того, разработанные и применяющиеся в настоящее время средства отбора проб очень редко обеспечивают получение ненарушенного сложения и стратификации осадков, что снижает их ценность при использовании для геологических, инженерно-геологических и других целей.