Понятие о вождении заимствовано из повседневной жизни. Здесь его применяют в первую очередь к вождению людей по местности, внутри предприятия и т. д.

По отношению к судну понятие вождения включает следующие процессы.
а) Определение состояния. Важнейшим условием судовождения является возможно более точное знание положения, занимаемого судном в любой момент времени. Ввиду постоянного изменения положения движущегося судна определение его местонахождения должно производиться непрерывно или через определенные интервалы времени.

Ввиду того, что большинство параметров состояния судна зависят от времени, важное значение имеет также измерение времени на судне-.

б) Определение стратегии. Исходя из значений параметров движения судна в данный момент времени необходимо выбрать наиболее подходящую стратегию для достижения заданной конечной цели движения. Для этого существенное значение имеет состояние окружающей среды как в непосредственной близости от судна, так и в пределах всего предусмотренного района плавания. Ввиду неполноты этих данных, а также, как правило, неизвестных заранее изменений во времени окружающей среды, принятая стратегия по ходу плавания должна корректироваться.

в) Реализация стратегии. Принятая стратегия должна проводиться со всеми вытекающими из нее последствиями. Для этой цели все установленные параметры управления движением судна преобразовываются в целенаправленные действия, исполнение которых необходимо контролировать.

Как известно, судовождение представляет собой определенный процесс и поэтому оно является в первую очередь информационной проблемой. Характерным для этой проблемы является необходимость сбора, передачи и частичного накопления многочисленной информации самого разнообразного вида, последующей ее переработки в относительно малочисленные информации — в принципе только в команды для перекладки руля и изменения режима работы энергетической установки судна.

Ведение процесса судовождения в настоящее время в значительной мере возлагается на человека (капитана, вахтенных помощников). В будущем пока также не предполагается полностью автоматизировать процесс судовождения и таким образом исключить человека из управления этим процессом.. Целью автоматизации в этой области является определенная разгрузка навигационного персонала. В соответствии с этим здесь не ставится вопрос о сокращении численности персонала. Цель автоматизации прежде всего заключается в снижении опасности столкновения судов, достижении экономии топлива и сокращении продолжительности рейсов.

В общем комплексе проблем автоматизации судовождения можно выделить следующие задачи.

Автоматическое обеспечение информации, т. е. автоматически должен быть осуществлен сбор необходимой информации и ее представление в наглядном виде человеку в определенном центральном месте (на ходовом мостике). Для того чтобы облегчить оценку получаемой информации, она должна представляться по возможности уже в концентрированном виде.

Автоматическое определение оптимальных параметров движения судна, при котором задача устройств автоматизации заключается в автоматическом выполнении исключительно сложных процессов обработки информации с целью определения оптимальных значений курсового угла и скорости судна.

Автоматическое поддержание параметров управления судна требует контроля фактических параметров движения судна и автоматического сравнения их с заданными. При возникновении отклонений необходимо автоматически оказывать соответствующее корректирующее воздействие на ход процесса!

При дальнейшем рассмотрении проблемы автоматизации процессов навигации судов мы будем придерживаться деления ее на три указанных ниже комплекса вопросов.